Triste nouvelle. George Downing, pionnier du surf de gros, innovateur et historien est décédé à l’âge de 87 ans.
Né à Honolulu en 1930, George Downing a commencé à surfer Waikiki à l’âge de 9 ans. Ce grand surfeur élancé apprendra par la suite à shaper aux côtés de Wally Froiseth, légende de l’époque. Au début des années 50′, George Downing fait partie d’une bande de surfeurs qui, pour la première fois, décident de s’attaquer aux grosses vagues. Leur terrain de jeux s’appelle Makaha, sur l’île d’Oahu à Hawaii. George Downing est le plus jeune mais certainement aussi le plus talentueux de tous.
Jusqu’au milieu des années 50′, George Downing surfait des « hot curl » sans aileron. Mais c’est à ce moment là, que le surfeur va écrire l’histoire.
L’Hawaïen fabrique un jour une planche de 3 mètres qui pèse alors 16 kg. Appelée la « Rocket », cette fabrication devint rapidement la première planche spécifique au surf de gros. George Downing y installa un aileron, une première à l’époque. Il savait qu’avec un aileron et une surface plus plane, la planche aurait plus de vitesse et qu’il pourrait donc surfer des vagues plus grosses. Il surfa avec cette planche pendant plus de 10 ans. « Je me sentais tellement à l’aise avec elle que je n’ai jamais eu la sensation de ne pas pouvoir aller au bout de la vague si j’étais bien placé » peut-on lire dans The Encyclopedia of Surfing.
Appelé « le professeur » ou « le gouru » du fait de sa longue expérience, George Downing a toujours préféré les longs murs de Makaha au drop plus court mais plus explosif de Waimea (là où les caméras étaient). Il remporta d’ailleurs le Makaha International à 3 reprises (1954, 1961 et 1965). C’était un passionné qui ne laissait rien au hasard. Il étudiait tous les aspects du surf de gros et les jours sans vague, il allait plonger sur le récif pour mieux comprendre comment fonctionnaient ces dernières. Il étudiait également les données météorologiques pour pouvoir tout analyser.
Le 13 janvier 1958, George Downing écrira encore un peu plus son histoire en surfant une vague de près de 10 mètres. Et ce que peu de gens savent, c’est que George était le Directeur de l’Eddie Aikau et que c’est lui qui décidait si l’event était lancé ou pas.
Sa disparition est une triste nouvelle pour le milieu du surf. George Downing restera à jamais l’un des pionniers du surf de gros et un exemple pour beaucoup. Nul doute que sa mémoire va perdurer encore longtemps. Merci pour tout.
