La compétition avait été intense pour les surfeurs comme pour les spectateurs. Il ne restait plus qu’à remettre les prix du Billabong Pipeline Masters pour tirer un trait sur cette longue journée. Mais alors que Kelly Slater recevait son prix pour la Triple Crown, il interrompait son discours, expliquant qu’il était « distrait » par une opération de sauvetage en cours, puis prévenait les spectateurs que des jet-skis allaient revenir sur le sable.
Et effectivement, un scénario catastrophe se déroulait à juste quelques mètres de la cérémonie.
Comme d’habitude, une horde de free surfeurs s’était jeté à l’eau dès le coup de corne final. Après tout les vagues restaient bonnes et tout le public et les photographes étaient encore sur la plage… Mais cette année beaucoup de ces surfeurs étaient particulièrement jeunes. La journée avait d’ailleurs commencé par des free surfs au cours desquels un surfeur de 12 ans, Kepa Mendia, avait chopé le tube de la matinée.
Son pote Kayden Rogers, qui a 13 ans est un espoir californien qui s’illustre régulièrement en compétition, commençait sa session du soit en prenant quelques bonnes vagues (photo ci-dessous) avant de se retrouver en fâcheuse posture. Coincé en haut de vague, il est tombé avec la lèvre, puis s’est fait ramassé par la vague qui l’a remonté et projeté tête la première sur le reef.
Il a ensuite passé deux vagues sous l’eau avant que la bodyboardeuse Lindsey Yasui ne le localise et parvienne à tenir sa tête hors de l’eau. Le jeune surfeur Jackson Bunch a ensuite aidé à charger Rodgers sur le jet ski de la Hawaiian Water Patrol de Brian Keaulana et Terry Ahue.
A sa sortie de l’eau, Hayden avait des coupures sur le visage et semblait inanimé, mais respirait encore. Il a été conduit au Queen’s Medical Center où il a reçu des soins avant de pouvoir rentrer chez lui. Son père a expliqué qu’il devrait passer un peu de temps hors de l’eau, mais qu’il reviendrait à 100%. « Hayden a toujours été un chasseur de tube, et je ne pense pas que cela change un jour » explique-t-il…
