Estimé au lancement des enchères de Sotheby’s entre 5 000 $ et 7 000 $, le livre de surf, datant de 1914, du photographe A.R. Gurrey Jr. a donc trouvé acquéreur pour un montant de 37 000 $, sans aucun doute un record pour un livre de photos de surf de seulement 7 images. Il faut dire qu’il n’existe que 4 exemplaires recensés de ce livre, que chaque exemplaire a été alors réalisé à la main par Gurrey lui-même, avec des photos différentes, et que les tirages de ces images datant des débuts de la photographie sont d’autant plus uniques qu‘il n’y a plus de négatifs, ceux-ci ayant brûlés dans un incendie de maison.
Dans un article de Surfer’s Journal (n°51, dec 2006), Joel Smith et Sandra Hall expliquent la valeur esthétique de ces photos de surf de Gurrey. Ce ne sont pas les premières photos de surf du 20ème siècle, mais les premières prises près de l’action, notamment à bord d’une embarcation, sans doute une pirogue, cela permettant à Gurrey de saisir l’intensité du surf, ce que les photos du bord n’exprimaient pas vraiment. Par ailleurs ces photos sont d‘une netteté extraordinaire compte tenu du matériel de l’époque. Gurrey aurait alors utilisé le Eastman 3A Folding Pocket Kodak, photographiant au format carte postale à une vitesse de 1/25ème seconde (aujourd’hui une photo de surf est prise au minimum au 1/1000 sec) avec de la pellicule 10 asa. Petit et assez maniable, cet appareil de photo permettait de faire seulement 8 photos.
De ces photos de surf à Wakiki de Gurrey, une photo devint célèbre, celle du Duke Kahanamoku, surfer beach boy mais aussi récent héros olympique après ses médailles d’or de natation aux J0 de Stockholm de 1912. En 1914, la photo de Gurrey du Duke, (une des rares images du légendaire Hawaïen en surf) fit l’affiche du Mid Pacific Carnaval et devint la représentation effective de la fameuse phrase lancée par l’écrivain Jack London en 1907 à propos du surf : “ce sport roi des rois naturels de la terre”. La force des images de Gurrey fut donc de rendre visible ce que London avait découvert, tout cela participant largement à la renaissance du surf, dont la disparition à la fin du 19ème siècle paraissait certaine.
On comprend donc pourquoi un siècle plus tard, à l’heure de la profusion de l’image numérique, un tel livre (dont la redécouverte de l’existence est récente) puisse valoir 37 000 $ pour un riche collectionneur, féru de surf et de photos.
GS
