Ce lundi 23 mai 2023 se sont déroulées les demi-finales masculines ainsi que les finales hommes et femmes du Sydney Surf Pro, seconde étape du circuit des Challenger Series 2023 (qualificatif pour le CT 2024) à North Narrabeen en Nouvelle-Galles du Sud. Journée à l’issue de laquelle l’Australienne Isabella Nichols et l’Américain Cole Houshmand ont été sacrés vainqueurs. Nichols a dominé sa finale 100% australienne tandis que Houshmand a signé la plus belle victoire de sa jeune carrière. Le duo a affronté un grand nombre de participants et un large éventail de conditions, jusqu’à la victoire, qui s’est déroulée dans des conditions solides, les plus grosses depuis le lancement de l’épreuve.
Marco Mignot désormais 8e au classement général
Marco Mignot, fort de son récent titre de champion d’Europe WSL, a surfé cette nuit lors des demi-finales du Sydney Surf Pro, après avoir affronté Justin Becret en huitièmes et Kade Matson en quarts. Le Français a affronté Jacob Willcox et n’a malheureusement pas su trouver les scores nécessaires pour remporter sa série, avec un total de 7.87 points contre un score de 13.13 pour l’Australien. Mais cette belle performance a permis à Marco de terminer 3e sur cette seconde épreuve des Challenger, la meilleure performance française de la saison mais également pour le surfeur lui-même, le hissant à la 8e place du classement général provisoire des Challenger Series dont les 10 premières seront qualificatives pour le CT.
Marc Lacomare a lui aussi réalisé un beau parcours sur cette étape australienne en arrivant jusqu’en quarts de finale, où il a surfé contre le vainqueur de l’épreuve Cole Houshmand. Justin Becret, comme Joan Duru, ont fait une 9e place à North Narrabeen.
Isabella Nichols surpasse Sally Fitzgibbons dans sa finale australienne
Moins d’un mois après la déception de ne pas avoir passé le cut de mi-saison et perdu sa place sur le Tour, Isabella Nichols a rebondi avec une victoire impressionnante lors de ce Sydney Surf Pro. Après un début laborieux sur la Gold Coast, lors de la toute première étape des Challenger 2023, Nichols est bel et bien de retour sur les rails, en bonne voie pour retrouver sa place au sein de l’élite grâce à sa victoire de cette nuit.
« Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais au début de la semaine« , a déclaré Nichols, « en toute honnêteté, j’ai envisagé de ne pas participer à cet événement parce que je n’étais pas dans un bon état d’esprit. L’année a été très difficile pour moi et je n’avais pas confiance en moi, alors c’est fou d’être ici maintenant et d’avoir gagné l’épreuve. Je me suis entourée de gens formidables et de beaucoup de positivité, et cela a fait toute la différence.«
En finale, l’Australienne a affronté sa compatriote et vétérane Sally Fitzgibbons qui s’était distinguée toute la semaine à Narrabeen. Alors que l’expérience de cette dernière semblait lui donner un avantage, Isabella Nichols a affiché un total de 13,84 point sur ses deux meilleures vagues dont une excellente qui lui a valu 8,14 points. Cette victoire lui a permis de se hisser à la troisième place du classement des CS avant le Ballito Pro qui aura lieu du 2 au 9 juillet en Afrique du Sud.
« C’était tellement solide là-bas« , a poursuivi Nichols, « j’étais très anxieuse avant de partir et nous avons toutes les deux pris quelques vagues massives sur la tête. C’était bien d’avoir enfin quelques vagues et de me mettre au défi. J’ai découvert tellement de choses sur moi-même que j’ignorais avant. » Comme Nichols, Sally Fitzgibbons a perdu sa place sur le CT après le cut de mi-saison. Elle est revenue sur le circuit des Challenger en plaçant rapidement la barre très haut sur ces deux épreuves australiennes. Son résultat obtenu à North Narrabeen lui permet d’occuper désormais la seconde place du classement général des Challenger Series et de revenir au plus haut niveau.
« Ce trophée est si spécial, il est difficile de monter sur le podium de nos jours« , a déclaré Fitzgibbons, « le circuit féminin est en très bonne position et beaucoup de femmes méritent d’être ici aujourd’hui. J’aime le soutien que nous apportent les gens d’ici ; il y a eu une telle énergie qui nous a été transmise toute la semaine.«
Cole Houshmand affiche le meilleur total de l’épreuve et remporte sa première victoire
Cole Houshmand avait commencé sa saison sur les Challenger Series avec une élimination au premier tour sur la Gold Coast et arrivait donc à North Narrabeen avec l’obligation d’obtenir un très bon résultat pour se remettre sur les rails. Le local de San Clemente, âgé de 22 ans, a rapidement été en grande forme sur cette deuxième étape australienne en se nourrissant de l’énergie de ses compatriotes californiens qui l’ont encouragé depuis la plage tout au long de la semaine.
« Je suis un peu sans voix à l’heure qu’il est« , a déclaré Houshmand, « tout s’est déroulé en ma faveur et le travail acharné a porté ses fruits, je suis donc très heureux. Ce tour est fou, il y a tellement de talent et tellement de gens qui méritent d’être sur la tour, alors arriver aussi loin signifie beaucoup. On aborde chaque événement avec l’envie de gagner, mais ce n’est pas si facile ; ces événements sont vraiment difficiles, alors je suis ravi de m’en sortir et de remporter ma première victoire.«
En disputant sa finale contre Jacob Willcox, Houshmand devait réaliser une performance solide et c’est exactement ce qu’il a fait, en affichant le meilleur score sur une seule vague ainsi que le meilleur total de l’épreuve. Le Californien a obtenu un total de 18,97 points sur ses deux vagues dont un 9,80 presque parfait, récompensé pour son approche puissante et engagée sur le beachbreak. Son total, trop élevé pour Willcox, a permis à Houshmand de remporter la plus grande victoire de sa jeune carrière.
« J’ai adoré mon séjour à Narrabeen« , a poursuivi Houshmand, « nous avons eu des vagues puissantes tout le temps et nous nous sommes beaucoup amusés avec l’équipe locale et tous les garçons avec qui je voyage. Je reviendrai sans aucun doute. »
Quant à lui, Jacob Willcox a poursuivi son excellent début de saison sur les Challenger Series en atteignant les finales. À plusieurs reprises le jeune goofy a manqué de peu sa qualification sur le CT et il a démarré sa saison Challenger sur les chapeaux de roue en atteignant les quarts de finale sur la Gold Coast. Bien qu’il n’ait pas réussi à remporter le Sydney Surf Pro, la deuxième place qu’il y a réalisé, la meilleure de sa carrière jusqu’à présent, l’a propulsé au premier rang du classement des Challenger Series.
« C’est difficile de terminer deuxième, mais je le vis très bien« , a déclaré Willcox, « après deux événements l’année dernière, j’avais terminé deux fois à la dernière place et aujourd’hui, j’ai une cinquième et une deuxième place, donc je suis dans une situation un peu différente. C’était vraiment difficile, mais c’était génial d’avoir des vagues puissantes. C’était bien de surfer avec Cole, il a déchiré toute la semaine et je suis content d’occuper cette position maintenant.«
La prochaine étape de la saison des Challenger Series 2023 aura lieu en Afrique du Sud du du 2 au 9 juillet prochains, à l’occasion du Ballito Pro.
Les classements
