Les Californiens Caitlin Simmers et Cole Houshmand ont remporté dans la nuit le Rip Curl Pro Bells Beach, étape n°4 du Championship Tour 2024. Les deux vainqueurs de Bells pour la première fois se sont imposés dans un bowl qui a offert un surf semi-propre de 90cm à 1m20. Ce fut une journée de compétition historique, avec un certain nombre de premières qui ont eu lieu lors de cette 61e journée de finale à Bells, et la 50e avec Rip Curl en tant que partenaire du titre.
Johanne Defay domine, jusque dans les dernières secondes de la finale
Fraîchement victorieuse du Meo Rip Curl Pro Portugal, Johanne Defay s’est présentée au CT Stop No. 4 pleine de confiance et avec l’objectif de décrocher le maillot jaune pour la première fois de sa carrière. La Française semblait être la femme à battre, affichant des scores parmi les plus élevés à chaque tour pour devenir la première compétitrice européenne à participer à la finale des Bells. Avec ces deux derniers résultats, Defay va maintenant se rendre au Western Australia Margaret River Pro solidement installée à la seconde place du classement.
Le heat s’est lancé lentement pour les deux surfeuses qui ont toutes deux eu besoin d’un peu de temps pour trouver un score probant. Johanne Defay a tenu le lead jusque dans la dernière minute de la série, avec un premier score payant avec un 4.67, qu’elle a ensuite amélioré d’une vague à 5.67 points. La Californienne est alors revenue dans le rythme avec un re-entry technique apprécié des juges (4.87 points) sur sa vague suivante, puis avec une vague plus travaillée notée 6.10. Avec la priorité dans les dernières minutes et un combo amélioré à 11.60 points, la Réunionnaise s’est engagée sur une vague malheureusement sans potentiel. Avec 15 secondes au chrono, Caitlin Simmers se précipite sur la vague suivante : malgré un late take-off, la n°4 mondiale en 2023 assure sa vague avec 2 bonnes manoeuvres dans les zones les plus critiques de cette vague de série, scorant 6.67 sur les 5.50 qui lui étaient demandés.
« C’est génial d’être en finale et je me sentais bien à l’eau. Dommage que j’ai fait cette erreur à la fin« , a t-elle déclaré. « Je pense que c’est ce qu’est le surf, vous êtes dans l’océan et il n’y a pas de certitude. C’est comme ça, et je dois l’avaler, mais je suis aussi heureuse de me classer deuxième. Savoir que je suis entré dans l’Histoire en devenant le premier français à atteindre la finale à Bells, c’est spécial« .
Une première victoire de CT pour Cole Houshmand
Cole Houshmand et Griffin Colapinto, habitants de San Clemente et amis d’enfance, ont abordé la finale du Rip Curl Pro Bells Beach avec la certitude d’entrer dans l’Histoire. Celui qui l’emporte sera le premier Californien à sonner la cloche depuis Richie Collins en 1992. Le rookie a commencé fort, affichant un 7.00 sur sa première vague, puis un 6.50 pour un total de 13.50 sur deux vagues. Le n°1 mondial, qui était le surfeur en forme de l’événement, a eu du mal à se mettre en route jusqu’aux dernières minutes du heat, et bien qu’il ait commencé à construire, cela n’a pas été suffisant pour vaincre son ami. Cole Houshmand a remporté la victoire, devenant ainsi le septième surfeur à avoir remporté l’épreuve en 61 ans, rejoignant ainsi des noms comme Occhilupo, Carrol, Hardman, Lynch, Wilkinson et Ferreira.
« Je suis sans voix, c’est irréel« , a déclaré Cole Houshmand. « Honnêtement, je ne pense pas que je vais m’en rendre compte avant un moment. J’ai visualisé cela tous les jours pendant les deux dernières semaines, en faisant sonner cette cloche, et je pense que ça marche. Je suis enthousiaste pour toute l’année. Mon plus grand objectif était d’atteindre les Fidji en tant que rookie, et maintenant je vise un objectif encore plus grand. Le cut n’est plus dans mon champ de vision et il y a des choses plus importantes à accomplir maintenant. L’année commence vraiment maintenant. J’ai dit à Griffin : » C’est ce dont nous rêvons depuis que nous sommes enfants et que nous faisons de la compétition « , et je voulais vraiment en profiter. Il n’est pas fréquent d’avoir une finale avec son meilleur ami et mentor, mais il n’y a personne que je veuille battre plus que lui et personne contre qui je préférerais perdre. C’est probablement le plus beau jour de ma vie« .
Le Californien est arrivé au Rip Curl Pro Bells Beach en dessous de la ligne du cut de mi-saison avec une neuvième place comme meilleur résultat de sa première saison sur le Tour. Sa première victoire de CT lui a permis de gagner 18 places au classement et de se rapprocher du Final 5 de la WSL, à l’aube de la seconde moitié de la saison.
Caitlin Simmers ajoute son nom à l’illustre liste des sonneurs de la cloche de Bells
A l’approche de la finale, Caitlin Simmers et Johanne Defay étaient respectivement première et deuxième au classement, et celle qui remporterait la victoire quitterait Bells Beach avec le maillot jaune de leader, en tant que numéro 1 mondiale. Johanne Defay, la vétérante de CT, est arrivée en finale avec le plus d’élan, et cela s’est vu puisqu’elle a pris le contrôle du heat dès le début. Avec deux scores à mi-distance, Defay a tenu la tête pendant presque toute la finale. A trois minutes de la fin, Simmers a pris une vague de set avec priorité, obtenant un 6,10 pour revenir dans la course. A moins d’une minute de la fin, la plus jeune a forcé la Française à faire un closeout, la laissant à l’arrière alors que les sets s’enchaînaient. Saisissant sa dernière chance à quelques secondes de la fin, Simmers a réalisé une série de manœuvres critiques pour obtenir un 6,67, recevant la nouvelle de dernière minute qu’elle avait gagné son premier Bells sur le sable après le buzzer.
« Sur ma dernière vague, je me disais que ça pourrait être la bonne« , a déclaré Simmers. « Dans ce sport, il faut toujours croire en soi parce que ces choses-là arrivent. Je n’y crois toujours pas et je n’ai pas l’impression que c’est réel. À un niveau aussi élevé, il faut trouver les moyens d’avoir une longueur d’avance. Il y a tellement de choses auxquelles je dois penser, et c’est incroyable de gagner. Cette vague est vraiment difficile à gérer, donc c’est génial. Ouais, wow, être numéro 1 mondial, c’est génial« .
Caitlin Simmers est entrée dans l’Histoire aujourd’hui, devenant la plus jeune femme à gagner à Bells. la Californienne a remporté sa première finale à Bells Beach et sa deuxième finale de l’année après avoir remporté l’étape n°1 à Pipeline.
Griffin Colapinto continue sur sa lancée
Tout comme Johanne Defay, Griffin Colapinto est arrivé à Bells fort d’une victoire au Portugal et a continué sur sa lancée au stop 4, affichant le meilleur total des demi-finales, des quarts de finale et de l’événement. Bien que déçu de ne pas avoir été en mesure de remporter sa première victoire à Bells, Griffin était ravi de partager la finale avec un bon ami après avoir vu son frère Crosby Colapinto passer le cut et son ami Kade Matson obtenir le meilleur résultat de sa saison de rookie, ce qui a mis fin à une belle semaine de résultats pour le contingent de San Clemente. Griffin Colapinto conserve sa place de numéro 1 mondial et le maillot jaune de leader avant le 5e arrêt du Tour à Margaret River.
« C’est sûr que c’était mitigé« , a déclaré Colapinto. « Vous voulez toujours gagner, surtout quand vous êtes en finale. Mais je ne veux pas gâcher ce moment – je suis tellement heureux pour Cole. Nous avons surfé ensemble depuis l’âge de dix ans, alors c’est fou de se retrouver ici à Bells après s’être affrontés en finale. J’ai l’impression que toute l’équipe de San Clemente est en train de prendre son élan et de trouver ses marques, ce qui est vraiment bien. Nous logeons tous ensemble sur l’étape suivante, alors ce sera cool d’y voir les deux cloches l’une à côté de l’autre« .
