Créé en mémoire de feu Aikau, surfeur et sauveteur hawaïen, et organisé pour la première fois en 1984, l’Eddie Aikau Big Wave Invitational nécessite une journée entière de surf constant de 25 pieds pour être disputé. En raison de son engagement à ne se dérouler que dans les conditions hawaïennes les plus fortes, l’événement n’a été organisé que dix fois en 40 ans. Le format unique comprend une liste d’invités exclusive de 40 surfeurs qui sont choisis par la famille Aikau au début de chaque saison d’hiver à Hawaï. Vingt-trois autres surfeurs sont également invités.
Lors de la dernière édition de l’événement en 2023, le sauveteur de North Shore Luke Shepardson a remporté la victoire de manière légendaire. L’Hawaien avait été mis au planning de la tour de sauvetage de Waimea le jour de l’Eddie et avait pris des pauses pendant son service pour aller surfer ses heats. Il a finalement remporté le concours devant près de 50 000 fans enflammés sur la plage, ainsi qu’une audience en ligne estimée à 3,5 millions de personnes. Luke a dû retourner au travail après avoir surfé dans sa dernière manche. Lorsque les prix ont été annoncés, il a été appelé à descendre de la tour des sauveteurs pour se rendre sur la scène des gagnants et recevoir sa première place.
Parmi les autres vainqueurs de l’Eddie Aikau Big Wave Invitational figurent Kelly Slater, 11 fois champion du monde, John John Florence, deux fois champion du monde, ainsi que Greg Long et Bruce Irons, deux icônes des grandes vagues, et Clyde Aikau, le tout premier vainqueur de l’Eddie.
Une nouvelle ère
Pour célébrer le 40e anniversaire de la première édition de l’Eddie Aikau Big Wave Invitational, Rip Curl a annoncé ce mois-ci son partenariat avec l’événement emblématique de big wave. Hommage à la vie et à l’héritage du waterman hawaïen, l’Eddie Aikau Big Wave Invitational est le summum de la compétition de surf sur grosses vagues de l’ère moderne. Organisé à Waimea Bay, entouré par la vallée intemporelle de Waimea, le site revêt une importance culturelle et historique considérable pour le peuple hawaïen. Et lorsqu’il s’agit de surf massif hivernal et de l’organisation de l’Eddie Aikau Big Wave Invitational, comme on dit, « c’est la baie qui décide ».
« C’est un honneur incroyable pour Rip Curl d’être partenaire de l’Eddie Aikau Big Wave Invitational », a déclaré Brooke Farris, PDG de Rip Curl. « Cet événement est légendaire, tout comme les surfeurs qui s’attaquent aux vagues géantes de Waimea Bay. Avec nos 55 ans d’histoire à défendre les événements de surf dans le monde entier, c’est avec un grand respect que nous plaçons notre nom aux côtés d’Eddie Aikau, célébrant ainsi un héritage incroyable et soutenant un événement qui signifie tant pour la communauté des surfeurs. » Une association aussi accueillie avec entrain du côté des organisateurs : « Nous sommes très fiers de nous associer à une marque comme Rip Curl. Tout le monde connaît la marque et je sais que mon frère, Eddie, serait également fier« , a déclaré Clyde Aikau, frère d’Eddie Aikau. « Le conseil d’administration de la Fondation Eddie Aikau est honoré d’accueillir Rip Curl en tant que nouveau sponsor de l’Eddie Aikau Big Wave Invitational. Nous pensons que le personnel et les dirigeants de Rip Curl comprennent l’importance de notre mission, qui est de perpétuer l’héritage d’Eddie Aikau et de la culture hawaïenne« , ajoute Linda Ipsen, présidente de la Fondation Eddie Aikau.
Eddie Aikau, le waterman qui a inspiré l’événement
Né à Kahului, Maui, en 1946, Eddie Aikau, alors adolescent, travaille à la conserverie Dole à Oahu et s’impose rapidement parmi les figures emblématiques du North Shore. En 1969, il a été engagé par la ville et le comté d’Honolulu comme premier lifeguard du North Shore. Aucune embarcation motorisée n’était utilisée pour les sauvetages, seulement une planche de surf et des palmes. Des centaines de personnes ont été secourues pendant qu’Eddie était sauveteur et aucune vie n’a été perdue. La lignée de la famille Aikau remonte aux années 1800 et au prêtre hawaïen Kahunanui Hewahewa, qui était le directeur et le gardien de toute la vallée de Waimea, de sa magnifique plage et de son surf. « Avant qu’Eddie Aikau ne soit le roi de Waimea, il était le roi de Sunset », explique Mason Ho, team rideur Rip Curl, dont le père, Michael Ho, a grandi dans l’eau aux côtés d’Eddie.
Défenseur depuis toujours de la culture et du peuple hawaïen, Eddie Aikau est parti le 16 mars 1978 à bord d’un Hōkūle’a, un canoë de voyage traditionnel hawaïen de 60 pieds, avec un équipage composé de marins hawaïens. Le bateau a quitté Oahu pour un voyage de 30 jours et de 2 500 milles, destiné à se rendre à Tahiti et à illustrer la façon dont les Polynésiens pouvaient traverser les vastes étendues de l’océan Pacifique. Alors que le Hōkūle’a passe devant l’île de Molokaʻi, l’une des coques a pris l’eau et le bateau a chaviré. Aikau s’est alors mis à ramer sur sa planche de surf pour aller chercher de l’aide. L’équipage a finalement été secouru, mais le waterman n’est jamais réapparu. Parmi ses exploits dans le surf, c’est cet altruisme et ce dévouement envers les membres de l’équipage hawaïen qui ont contribué à nourrir sa légende.
« L’Eddie rend hommage au caractère remarquable et aux valeurs affichées par Eddie Aikau au cours de sa carrière de sauveteur héroïque, de surfeur de grosses vagues et de membre de l’équipage du canoë voyageur hawaïen Hokule’a. Notre partenariat avec Rip Curl, une organisation internationale, nous donnera l’occasion de partager l’esprit Aloha qu’Eddie Aikau a incarné avec un public mondial« , poursuit M. Ipsen.
