Les modèles de prévisions de vagues ont certainement changé le quotidien des surfeurs autant que l’invention du thuster ou de la combinaison néoprène. Pourtant, si on connait bien les noms de Simon Anderson ou de Jack O’Neill, peu d’entre nous connaissent celui de Walter Munk. Certains se rappelleront qu’il avait fait l’objet d’un entretien dans le Surfer’s Journal n°79, mais ses 100 printemps fêtés le 19 octobre sont l’occasion de lui rendre un nouvel hommage.
Immigré autrichien en Californie, ses études au sein de l’université d’océanographie de Scripps vont se révéler décisive. Sa carrière bondit pendant la seconde guerre mondiale, quand inquiet du rôle des vagues lors des opérations de débarquement, il incite les alliés à prendre en compte ses études sur la houle et les marées dans leur calculs. Ces méthodes de prédiction développées avec son confrère Sverdrud se sont montrées assez efficaces pour être utilisées en Normandie, même si les américains ont privilégié l’effet de surprise à une journée de mer totalement calme.
Décidé a poursuivre ses recherches, Walter Munk passe l’année 1963 aux îles Samoa pour y étudier la circulations des vagues à travers l’océan Pacifique. Il est en contact permanent avec des collègues basés en Nouvelle-Zélande, à Hawaii et en Alaska pour échanger mesures et observations permettant de mieux comprendre le trajet des vagues.Ce travail confirme que les vagues peuvent parcourir de grandes distances sans perdre d’énergie, quelque chose qu’il avait pressenti dès 1957 en retraçant le parcours d’un houle sur 15000 km, entre l’océan indien et la cote ouest du Mexique.
Munk a développé des équations fondamentales concernant la propagation de la houle qui sont encore utilisées aujourd’hui. Il est donc logiquement considéré comme le père du « surf forecasting », soit la science de prévoir la houle.
Au cours de sa longue carrière, Munk a travaillé sur bien d’autres sujet liés à l’océan et a reçu toutes sortes de prix et de reconnaissances. Il est considéré comme plus grand océanographe vivant ou le Einstein des océans. Aujourd’hui centenaire, il continue à donner des conférences…
