C’est l’événement où tout peut arriver. Dernière date de la saison CT, les WSL Finals détermineront encore cette année les champions du monde WSL. Comme les éditions passées, Rip Curl est le sponsor principal de l’événement, grâce à un partenariat conclut pour 3 ans en 2020. Si la hiérarchie avait été respectée en 2021 avec les victoires de Carissa Moore et Gabriel Medina, les finales de 2022 ont été marquées par la performance sportive de Stephanie Gilmore, qui a remonté les heats les-uns après les-autres pour aller chercher son 8e titre mondial, un record dans le surf féminin.
Comme toujours, l’épreuve aura lieu sur le spot de Lower Trestles, en Californie. Le format se déroule sur une journée unique où s’enchainent les heats en format play-off, choisie par la direction de compétition dans la waiting period, qui s’étend du 8 au 16 septembre.
Cette année, les cartes sont à nouveau redistribuées, avec pas moins de 6 athlètes sur les 10 qualifiés qui font leur entrée sur les WSL Finals pour la toute première fois.
Chez les hommes, Filipe Toledo, actuel n°1, sera de la partie pour défendre son titre face à Griffin Colapinto (n°2), Ethan Ewing (n°3), Joao Chianca (n°4) et Jack Robinson (n°5). Respectivement n°3 et n°2 en 2022, Ewing et Robinson auront aussi l’avantage d’être familiers du format de la journée. A ce sujet, Johanne Defay nous racontait par exemple l’année dernière « Avec l’expérience on se rend compte à quel point la journée passe vite. Quand tu passes une série, tu n’as que 30 minutes avant de retourner à l’eau donc c’est très rapide et le temps m’avait un peu surprise la dernière fois donc ça déjà je pense que je vais pouvoir mieux l’appréhender. »
Chez les femmes, seule Carissa Moore aura cette année cet avantage, toutes ses concurrentes appartenant au groupe fermé des « Final 5 » pour la première fois. Alors qu’elle avait mené sa saison d’une main de maitre l’an dernier pour finalement s’incliner devant une Steph Gilmore inarrêtable, nul doute qu’elle ne souhaite pas voir le titre lui échapper à nouveau en 2023. Ce résultat-là est dans ses mains, mais aussi dans celui de Tyler Wright (n°2), Caroline Marks (n°3), Molly Picklum (n°4) et Caitlin Simmers (n°5), laquelle signe au passage une rookie season d’exception. Pour rappel chez les femmes, seuls 3 noms se sont partagés les titres ces 15 dernières années (Gilmore, Wright, Moore).
Rappel sur le format
Le système d’échelle garantit que les champions seront décidés dans l’eau et se compose de quatre matchs.
Les premières têtes de série commencent automatiquement dans la finale, qui se joue en 2 série gagnante (sur 3 possibles). Les athlètes s’affrontent donc par ordre d’arrivée au classement mondial à l’issue des 10 étapes annuelles du WCT : Match 1 – n°5 vs n°4 ; Match 2 – n°3 vs vainqueur du match 1 ; Match 3 – n°2 vs vainqueur du match 2 ; Match final – n°1 vs vainqueur du match 3, en 2 heats gagnants. Au total, 10 à 12 séries (selon l’évolution des finales) du plus haut niveau du sport en compétition cette année.
Pré-compétition, un œil sur les finalistes
Carissa Moore
L’Hawaienne est quintuple championne du monde et médaillée d’or olympique. Cette année, elle a entamé sa saison une victoire à Pipeline, avant de remporter plus tard remporté deux victoires consécutives au Margaret River Pro et au Surf Ranch Pro. Carissa Moore est une habitué des Rip Curl WSL Finals, où elle a remporté son cinquième titre mondial lors de la première édition en 2021. Sa place de première américaine sur le Tour lui assure aussi une qualification olympique pour Paris 2024.
« Je suis super excitée et vraiment très heureuse« , a t-elle déclaré. « C’est l’un de ces objectifs monumentaux, ces petits morceaux que l’on essaie de grignoter lentement tout au long de l’année. Je suis vraiment heureuse d’avoir l’opportunité de me retrouver sur cette grande scène et de concourir à Lowers. Ce sera super cool.«
Filipe Toledo
Le Brésilien, champion du monde en titre, est reconnu pour son surf progressif et ses manœuvres aériennes. Il a remporté trois compétitions cette saison : le Hurley Pro Sunset Beach, le Surf City El Salvador Pro et le Corona Open J-Bay. Résident de San Clemente, la vague de Lower Trestles est un spot qu’il connaît bien. Premier Brésilien, il a aussi décroché cette année via le Tour sa qualification pour les prochains Jeux Olympiques.
« C’est tout le travail acharné, tous les sacrifices, toutes les heures passées à voyager dans ces avions et beaucoup d’argent dépensé. C’est tout ; je suis très chanceux. Je dois remercier Dieu pour tout ce qu’il a fait dans ma vie. Le soutien de ma famille, tous mes sponsors et la WSL qui organise des événements extraordinaires. Je vous verrai à Trestles« .
Tyler Wright
Ce sera la première participation aux Rip Curl WSL Finals pour l’Australienne, double championne du monde. Tyler Wright a réalisé des performances constantes tout au long de la saison, remportant le Rip Curl Pro Bells Beach et participant à pas moins de 5 finales. C’est la première fois qu’elle est en lice pour un titre mondial ces cinq dernières années. Première Australienne, elle a aussi assuré cette année sa qualification aux Jeux de Paris 2024.
« L’essentiel pour moi est de rester dans mon processus. J’ai des idées et des pensées sur ce que je veux faire, mais il faut que ce soit dans mon processus. Je pense que c’est là que la joie de surfer et de participer à des compétitions m’est revenue. Je reste concentré là-dessus« .
Griffin Colapinto
L’Américain originaire de San Clemente, en Californie, concourir dans son jardin pour un titre mondial, un rêve de longue date. Griffin Colapinto s’est placé n°2 mondial cette saison en remportant le Surf Ranch Pro et en terminant second au Hurley Pro Sunset Beach, au Margaret River Pro et au Surf City El Salvador Pro. Le surfeur de 25 ans connaît chaque centimètre du récif plat qui fait de Lower Trestles une vague de classe mondiale et cherche maintenant à apporter à la Californie son premier titre mondial depuis 1992. Premier et seul Américain du top 5, il représentera les Etats-Unis sur la vague de Teahupo’o lors des JO 2024.
« Il y a tellement de stress à l’idée d’être dans le Final 5. Honnêtement, je souffre de stress post-traumatique depuis les deux dernières années, où je l’ai manqué de justesse de 100 points. J’ai terminé sixième l’année précédente et septième l’année dernière. Le faire maintenant, c’est complètement fou. C’est l’un de mes objectifs et j’ai hâte d’y être« .
Caroline Marks
C’est la seconde fois que Caroline Marks est en mesure de se battre pour un titre mondial, sa première étant en 2019. Cette année, l’Australienne a remporté deux étapes, le Surf City El Salvador Pro et plus récemment, le SHISEIDO Tahiti Pro. Pour rappel, Caroline Marks était entrée dans l’Histoire en devenant la plus jeune surfeuse à se qualifier pour le Championship Tour féminin, à l’âge de 15 ans. Elle pourrait à nouveau entrer dans l’Histoire avec son premier titre mondial, qui marquerait aussi le premier titre d’une surfeuse goofy depuis Chelsea Georgeson en 2005. Cette finale verra aussi se décider son avenir olympique, questionné par Caitlin Simmers qui pourrait prendre la seconde place américaine si elle termine devant elle au classement général.
« Le mot principal qui me vient à l’esprit est excitation. Avoir la chance de gagner un titre mondial devant mes amis et ma famille, c’est vraiment cool. Steph Gilmore a été une grande source d’inspiration l’année dernière, en nous montrant qu’il était possible de passer de la cinquième à la première place, donc tout est possible. Je suis tout simplement très excitée. »
Ethan Ewing
Ethan Ewing devrait participer pour la deuxième fois aux Rip Curl WSL Finals. Cette saison, l’Américain a remporté le prestigieux Rip Curl Bells Beach Pro. Il a ensuite participé à deux finales consécutives au VIVO Rio Pro et au Corona Open J-Bay. Blessé juste avant la compétition à Tahiti (des os fracturés en bas du dos après s’être heurté au récif), le surfeur réputé pour son surf élégant s’est exprimé il y a quelques jours, tout juste 3 semaines après l’accident, en précisant qu’il avait moins de douleur et faisait « tout son possible » pour avoir une chance de concourir sur l’événement. Dans le cas où il ne serait pas en mesure de le faire, il ne sera pas remplacé (pour des raisons de respect de points dans le tableau final), permettant au vainqueur du match 1 de monter directement au match 3. Premier Australien du Tour, il représentera son pays lors des JO de Paris 2024.
« Depuis l’année dernière, c’est un objectif énorme pour moi de retourner là-bas, d’essayer de faire mieux et d’avoir une chance pour le titre mondial. L’année dernière, j’ai eu une bonne année, mais le fait de ne pas avoir été performant lors des finales m’a laissé un goût amer. J’ai essayé de travailler sur tous les aspects de mon surf et d’être meilleur dans l’ensemble. Une chance de remporter le titre mondial, c’est vraiment cool. Je vais faire tout ce que je peux« .
Molly Picklum
L’étoile montante a fait un retour fulgurant cette année après être sortie du tour suite au cut en 2022. L’Australienne a atteint au moins les quarts de finale à chaque événement cette saison, a remporté le Hurley Pro Sunset Beach et s’est classée deuxième au Rip Curl Pro Bells Beach et au Corona Open J-Bay. Seconde Australienne au classement, elle a aussi décroché sa place aux Jeux Olympiques via le Tour.
« Comme nous le savons tous, l’année dernière, je me suis battue pour revenir, et le fait d’avoir trouvé mes marques et de m’être remise en selle est formidable. Je continue d’apprendre et de grandir, donc je m’améliore progressivement avec le temps. C’est un tel honneur d’être ici. J’ai l’impression d’avoir mis du sang, de la sueur, des larmes et absolument tout ce que j’ai dans tout ce que je fais. Je suis une personne passionnée et travailleuse. Avoir une chance de faire ça, ça va être épique« .
Joao Chianca
Le Brésilien est revenu pour une deuxième année plus dominant que jamais et a remporté son premier événement CT au MEO Rip Curl Portugal Pro. Second Brésilien au classement, il représentera également son pays aux JO.
« C’est fou comme cette année a commencé pour moi. Je ne pensais qu’à passer le cut, sans trop m’avancer. Les choses ont commencé à se faire et à aller dans mon sens. Nous les compétiteurs sommes faits pour rêver en grand. Je me suis dit l’année dernière que je devais pouvoir rêver plus grand, que je devais pouvoir faire confiance à mon talent et à mon surf de plus en plus au fil des ans. Je savais que c’était possible ; on ne peut pas ignorer les chances et ce que la vie nous apporte parfois. Je ne sais pas pourquoi Dieu a choisi de me placer à cet endroit en ce moment, mais j’ai tout remis entre ses mains, alors je suis vraiment reconnaissant.«
Caitlin Simmers
L’Américaine est la seule rookie des Final 5, une performance en soit. Connue pour son style de surf fluide et progressif, qui lui a permis de s’imposer comme une figure de proue de la nouvelle génération de surfeurs, Caitlin Simmers a remporté deux compétitions cette année, au Portugal et à Rio. À tout juste 17 ans, elle a connu une première année plus que réussie sur le Tour, sur lequel elle s’était qualifiée l’année passée mais avait pris la décision de reporter son arrivée. Dans le cas où elle dépasse Caroline Marks au classement général, elle pourrait être amenée à représenter les Etats-Unis aux Jeux Olympiques de Paris 2024, sur la vague de Teahupo’o (où elle a récemment terminé seconde lors du SHISEIDO Tahiti Pro).
« Au début de l’année, mon objectif n’était pas d’atteindre le Final 5« , a t-elle déclaré. « Je voulais simplement passer le cut, et j’étais assez nerveuse à cette idée. Puis j’ai gagné le Portugal et l’idée m’est venue à l’esprit. C’est assez fou ce qui s’est passé, et je n’en suis pas triste« .
Jack Robinson
Jack Robinson a commencé sa saison en pleine forme en remportant le Billabong Pro Pipeline. Il a ensuite conservé la tête du classement en terminant respectivement troisième et second du Hurley Pro Sunset Beach et du MEO Rip Curl Pro Portugal. Blessé en milieu d’année, l’Australien a abordé le SHISEIDO Tahiti Pro à la 8e place du classement et a remporté sa place dans les Final 5 en y battant Gabriel Medina. Second Australien au classement général, il représentera lui aussi son pays aux JO.
« C’est un sentiment très intéressant. Je ne sais pas ce que c’est ; c’était écrit. Après avoir remporté la première épreuve, je n’ai jamais cessé de l’envisager. Même lorsque j’étais au plus bas tout au long de l’année, j’ai remonté la pente. Je tiens à remercier les personnes qui m’accompagnent, vous savez qui vous êtes. C’est une petite équipe, mais il y a beaucoup de matière. J’ai l’impression que c’était le moment. On ne connaît jamais son timing, mais j’ai l’impression de l’avoir envisagé« .
