La World Surf League a dévoilé hier, mercredi 20 septembre, le programme du Championship Tour 2024 et avec lui, son lot de changements. Fidji revient dans le circuit après 7 ans d’absence et un gain entraînant très souvent une perte, Jeffrey’s Bay ne figure plus au programme, tout comme le Surf Ranch, bien que la suppression de l’étape en piscine à vagues fera sûrement moins de déçus que celle qui avait lieu sur la droite sud-africaine. L’épreuve tahitienne fait elle aussi l’objet d’une modification. Si Teahupo’o figure toujours au calendrier du Tour, l’étape aura lieu plus tôt dans l’année, son statut de dernière étape avant les finales ayant été remplacé par Fidji. Pour leurs parts, les finales auront toujours lieu à Trestles, ce qui n’a pas manqué de susciter de nombreux commentaires de la part de la communauté surf, tout comme les changements que connaitra la saison à venir. Il suffit de lire les commentaires rédigés sous le post Instagram de la WSL annonciatrice du calendrier 2023-2024.
Parmi les contestations les plus récurrentes depuis l’annonce du nouveau calendrier, la suppression de J-Bay a suscité de nombreux commentaires déplorant la suppression de l’une des vagues les plus consistantes du circuit. Et si la communauté surf apprécie le retour de Fidji, la décision de réitérer les finales à Trestles suscite elle aussi le mécontentement, à l’image du commentaire de Pete Devries : « Lowers again… Was fun for a couple years but we clearly seen how it favours certain surfers. It’s a fun event to watch but the location needs to be changed every two years at least. Or, we need to see the old format come back with Lowers being just another stop on Tour. » (« Encore Lowers… C’était marrant pendant quelques années mais nous voyons clairement à quel point cela favorise certains surfeurs. C’est un événement plaisant à regarder mais il est nécessaire que le lieu change au moins tous les deux ans. Ou alors il faudrait que l’ancien format revienne, lorsque Lowers était simplement une étape du Tour.« ) Nombreux sont ceux qui, comme le surfeur canadien, voudraient voir le lieu des finales changer chaque année, de manière à ce que le spot ne valorise pas certains athlètes au détriment d’autres compétiteurs ou compétitrices.
Les épreuves de J-Bay et Surf Ranch supprimées
Pour cette nouvelle saison 2023-2024, la saison régulière du Tour comptera neuf étapes et non plus dix, comme c’était le cas cette année, dans sept pays différents, entrecoupées par le cut de mi-saison après la cinquième étape à Margaret River. Comme son édition précédente, le Tour débutera à Pipeline avant de se poursuivre à Sunset Beach pour deux étapes hawaiiennes. L’élite du surf mondiale mettra ensuite le cap sur Peniche avant de s’envoler pour l’Australie qui, comme cette année, accueillera le top 34 masculin et le top 17 féminin à Bells Beach puis à Margaret River. Suivra ensuite le cut de mi-saison qui réduira au nombre de 24 les hommes et au nombre de 12 les femmes (les 22 meilleurs surfeurs du classement ainsi que deux wildcards et les 10 meilleures surfeuses du classement ainsi que deux wildcards).
Si la première moitié du calendrier ne change pas vraiment, la seconde partie elle, connait quelques modifications, ces dernières résultant de la tenue des Jeux Olympiques à Tahiti en juillet. Une pause a été ajoutée au calendrier pour permettre aux athlètes qualifiés de se rendre à Tahiti avant les Jeux, où le line-up sera fermé pour permettre aux olympiens et olympiennes de s’entraîner. Compte tenu de ce break, le Tour ne s’arrêtera ni à J-Bay ni au Surf Ranch cette saison. Pour sa part, l’épreuve tahitienne a été avancée au mois de mai pour tenir compte des JO et sera la dernière occasion de voir les meilleurs athlètes du monde en compétition à Teahupo’o avant les Jeux. « Les Jeux Olympiques représentent l’une des plus grandes scènes du monde, et nous voulons que nos surfeurs aient l’opportunité de donner le meilleur d’eux-mêmes, c’est pourquoi nous avons institué la pause programmée et mis à jour les dates du CT en 2024 » commentait Jessi Miley-Dyer, directrice du sport de la WSL.
Le grand retour de Fidji
Celles et ceux qui passeront le cut de mi-saison surferont donc à Tahiti, au Salvador puis au Brésil, avant la pause du mois de juillet. Le dernier événement de la saison régulière avant les finales se tiendra à Fidji, qui ne figurait plus au calendrier WSL depuis 2017 et où les athlètes auront une ultime chance de se qualifier dans le Final 5. Cette neuvième étape se déroulera à Cloudbreak, célèbre reefbreak en gauche qui déroule au large de l’île de Tavarua, connu comme l’un des barrels les plus impressionnants de la planète. Son retour dans le circuit réjouira tous ceux qui réclamaient davantage de gauches sur le CT. Suivront ensuite les finales à Trestles, au cours desquelles les cinq meilleurs hommes et les cinq meilleures femmes s’affronteront avant que les champions du monde ne soient couronnés, un choix de spot qui ne fait pas l’unanimité. À noter, le sponsor officiel de l’événement n’est pas encore connu. Pour rappel, le contrat que la WSL avait signé avec Rip Curl étant arrivé à échéance.
Fait intéressant, le surf a connu un succès médiatique sans précédent cette année. En début du mois, le 9 septembre, les finales californiennes ont pulvérisé le record de la journée de surf professionnel la plus regardée de l’histoire de la WSL. Avec 10,7 millions de vues en une seule journée, la WSL a dépassé de 29 % les chiffres de 2022.
« 2024 sera une grande année pour le surf et notre calendrier est conçu pour le soutenir« , a déclaré Jessi Miley-Dyer. « Je suis ravie que nous ramenions le Tour à Fidji. C’est une vague tellement emblématique, l’endroit parfait pour tester nos surfeurs qui se battent pour obtenir leur place dans le Final 5. Nous sommes également très heureux de confirmer que les finales de la WSL reviendront à Lower Trestles la saison prochaine. Nous avons assisté à trois finales passionnantes sur cette vague très performante, qui s’est avérée être une vitrine incroyable pour le Final 5, qui couronnera nos champions du monde.«
Après avoir vu Caroline Marks et Filipe Toledo remporter les titres mondiaux et dix-huit athlètes se qualifier pour les JO de Paris 2024, l’attention se porte désormais sur les surfeurs et les surfeuses qui se battent pour une place sur le CT la saison prochaine via les Challenger Series. La prochaine étape, l’EDP Vissla Pro Ericeira, se tiendra du 1er au 8 octobre au Portugal et la toute dernière étape des Challenger 2023 aura lieu à Saquarema, au Brésil, du 14 au 21 octobre.
